自改革開放以來，全球制造業(yè)向中國的大遷移造就了中國這一“制造大國”，也帶動了自動化產(chǎn)品技術的廣泛應用。自動化技術的普及讓工廠自動化的程度不斷得以提升，自動化制造取代了傳統(tǒng)依賴人力制造的生產(chǎn)方式，工作效率大幅增加，降低了人為的不確定因素，使產(chǎn)品質量得以提升。但隨著國內外經(jīng)濟環(huán)境的變化，當前的中國制造業(yè)面臨著前所未有的挑戰(zhàn)。為適應市場競爭的加劇，近年來，中國制造業(yè)正在經(jīng)歷著重要的轉變，如企業(yè)的大批量生產(chǎn)向按市場或客戶要求柔性生產(chǎn)轉變，設計和控制系統(tǒng)各自獨立向設計和控制系統(tǒng)集成一體轉變，在某地生產(chǎn)向全球化采購、生產(chǎn)轉變，制造工廠對質量、成本、效率以及安全的要求也在不斷提高，可以預見的是這些轉變將推動自動化技術的發(fā)展及應用進入新的發(fā)展階段。
一位美國專家今年在《華盛頓郵報》提出：“當我們將人工智能、機器人和數(shù)字制造技術相結合，將會發(fā)生一場制造業(yè)的革命。它使得美國企業(yè)家在本地建廠開工，生產(chǎn)出各種各樣的產(chǎn)品。這樣，中國還如何能與我們競爭？美國注定要重新獲得制造業(yè)的領導權，而很快就該輪到中國去擔憂了。”美國學者提出的向中國制造業(yè)宣戰(zhàn)的三大技術相結合產(chǎn)生的制造模式，可以稱之為制造智能化，即智能制造。
人工智能技術的發(fā)展為生產(chǎn)數(shù)據(jù)與信息的分析和處理提供了有效的方法，給制造技術增添了智能的翅膀。人工智能技術尤其適合于解決特別復雜和不確定的問題，在制造過程的各個環(huán)節(jié)幾乎都可廣泛應用人工智能技術。專家系統(tǒng)技術可以用于工程設計、工藝過程設計、生產(chǎn)調度、故障診斷等，也可以將神經(jīng)網(wǎng)絡和模糊控制技術等先進的計算機智能方法應用于產(chǎn)品配方、生產(chǎn)調度等，實現(xiàn)制造過程智能化。
智能機器人并不是我們在科幻電影中經(jīng)常看到的那種機械人或者仿真人，而是通過軟件和遠程遙控技術運行的專業(yè)機電設備。隨著計算機技術的發(fā)展，這些機器人的功能也將越發(fā)強大，性能不斷提升，工業(yè)機器人的應用領域已經(jīng)不再限于傳統(tǒng)的汽車、物流等粗放生產(chǎn)，已經(jīng)涉及電子等精密制造領域。相比智能機器人的效率和動能，在工廠忙于裝配的車間工人簡直難以匹敵，并且隨著工業(yè)機器人的規(guī)?；瘧茫瑱C器人的價格也在不斷降低，市場競爭力不斷加強。隨著中國勞動力成本上漲，機器人替代人工已經(jīng)是不再遙遠的未來。去年8月，中國內地大型制造業(yè)企業(yè)，臺灣富士康科技集團宣布將在未來三年投入100萬個智能機器人，來替代現(xiàn)在車間里的工人。
20世紀50年代誕生的數(shù)控技術以及隨后出現(xiàn)的機器人技術和計算機輔助設計技術，開創(chuàng)了數(shù)字化技術用于制造活動的先河，也滿足了制造產(chǎn)品多樣化對柔性制造的要求。而傳感技術的發(fā)展和普及，為大量獲取制造數(shù)據(jù)和信息提供了便捷的技術手段。數(shù)字技術和自動化技術使制造業(yè)的發(fā)展模式、運行效率等發(fā)生了深刻變化?；跀?shù)字化技術，除了制造過程本身可以實現(xiàn)智能化外，還可以逐步實現(xiàn)智能設計、智能管理等，再加上信息集成、全局優(yōu)化，最終實現(xiàn)智能制造工廠。顯然，智能化是制造自動化的未來發(fā)展方向，但這些技術并不是新生物，而且其在制造業(yè)的規(guī)模應用已經(jīng)日漸顯現(xiàn)。其實，對于現(xiàn)在的中國制造業(yè)來說，應用智能制造技術并不是難題，目前的問題是如果只是在企業(yè)的某個局部實現(xiàn)智能化，而又無法保證全局的優(yōu)化，則這種智能化的意義是有限的。
智能化制造工廠要求清楚掌握產(chǎn)銷流程、提高生產(chǎn)過程的可控性、減少生產(chǎn)線人工干預、及時正確地搜集生產(chǎn)線數(shù)據(jù)、更加合理的生產(chǎn)計劃編排與生產(chǎn)進度等，包括從產(chǎn)品開發(fā)到設計、外包、生產(chǎn)及交付等，生產(chǎn)制造的每個階段都需要實現(xiàn)高度的自動化、智能化，并且各階段的信息高度集成是必然趨勢。軟件將成為構建智能化工廠的重要基礎，人性化操作接口、高功效計算機運算平臺連接、跨網(wǎng)絡的云端運算與信息集成分析與統(tǒng)計都將成為關鍵要素。從自動化到智動化，雖然中國制造業(yè)的智能化進程仍任重而道遠，但毫無疑問，隨著世界經(jīng)濟迅速的發(fā)展與成長，智能化制造工廠將給所有產(chǎn)業(yè)帶來轉型與沖擊，也將引領全球制造業(yè)發(fā)展模式的前進與革新，對于中國制造業(yè)的轉型來說已是必然選擇。
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